【由来】
汉高祖五年(前202年)始置沅陵县，境内有沅江，为汉顷侯吴阳邑。故名。
【沿革】
春秋时期属楚巫中地，战国属楚黔中地，秦属黔中郡，故城在县内太常乡窑头村。汉高祖五年(前202年)始置沅陵县，属武陵郡。高后元年(前187年)封长沙王子吴阳为沅陵顷侯。新莽时改沅陵县为沅陆县。东汉时，县属荆州武陵郡。
三国时，县随武陵郡，先属蜀，后属吴。齐置武陵都尉府于沅陵。陈天嘉元年(560年)，县改属沅州通宁郡。太建七年(575年)，改通宁郡为沅陵郡，治沅陵，县属沅州沅陵郡．隋开皇九年(589年)，改置辰州，治沅陵。大业二年(606年)，复改辰州为沅陵郡，隶荆州。隋末沅陵郡为梁萧铣所据。
唐武德二年(619年)，萧铣部将董景珍以沅陵郡降唐，改为辰州，县属辰州。贞观元年(627年)，分天下为10道，县属辰州，隶江南道。开元二十一年(733年)分天下为15道，县属辰州，隶黔中道。天宝元年(742年)，改辰州为卢溪郡，县属卢溪郡。乾元元年(758年)改卢溪郡为辰州，县属辰州。
五代时期，后梁开平元年(907年)，马殷据湖南，受封楚王，县、州地随属马楚，历后唐、后晋、后汉无变。后周广顺元年(951年)，南唐灭马楚，广顺三年（953年）县地隶武平军节度使(治武陵)。
宋乾德元年(963年)，辰、锦、叙等州归顺，立辰州卢溪郡军事，治沅陵，隶荆湖北路。元至元十二年(1275年)五月，宋知辰州吕文兴降元，改辰州为辰州路，治沅陵，属江南湖北道肃政廉访司，隶湖广行中书省。元至正二十四年(1364年)吴王朱元璋遣徐达克辰州路，改辰州路为辰州府，治沅陵。
明洪武九年(1376年)革元行中书省，置湖广等处承宣布政使司，县属辰州府，隶湖广布政使司。宣德八年(1433年)，封辽简王朱植第十七子朱贵谲为沅陵王，传122年无子除。嘉靖十二年(1533年)湖北分守道驻沅陵，历134年。
清康熙三年(1664年)，分设湖南布政使司于长沙，县属辰州府，隶湖南布政使司。雍正八年(1730年)，县属辰永靖道，雍正十三年(1735年)改为辰永靖兵备道。乾隆元年(1736年)，改称辰沅永靖兵备道，县仍属辰州府，隶辰沅永靖兵备道．
民国元年(1912年)，废沅陵县存辰州府，府仅辖沅陵县地。民国三年（1914年）裁府恢复沅陵县，属辰沅道。民国九年（1920年）年废辰沅道，县直属湖南省。民国二十四年（1935年）7月，设湘西绥靖处于沅陵。辖19县，划为5个行政督察区，县属沅泸辰溆区行政督察专员办事处，治沅陵。民国三十一年（1942年），置省府湘西行署于沅陵，辖第八(驻永顺)、第九(驻沅陵)、第十{驻洪江)3个督察区，抗日战争胜利后撤销湘西行署。
民国三十八年（1949年）9月8日，沅陵县人民政府成立。1950年1月1日，湖南省临时人民政府在沅陵设置湘西行政公署，辖沅陵、会同、永顺3个专区，县属沅陵专区。1952年8月，撤销湘西行政公署及其所辖3个专区，沅陵县改属芷江专区。12月，芷江专区迁驻黔阳县安江镇，改名黔阳专区，县属黔阳专区。1968年，黔阳专区改称黔阳地区，1981年，黔阳地区改称怀化地区行政公署，沅陵县属怀化地区行政公署。1997年11月29日，撤消怀化地区，设立地级怀化市，沅陵县属怀化市。
