【由来】
1970年原属安顺地区的六枝特区、兴义地区的盘县特区、毕节地区的水城特区合并为六盘水地区，以每个特区名称中各取一字而命名。1978年12月，撤销六盘水地区，设六盘水市。
【沿革】
战国时期，今市境为夜郎国地。汉代，中央王朝通使夜郎，设立郡县，并配合郡县的设置和军队的驻防推行屯田政策。汉成帝河平年间，(前28年至前25年)夜郎王兴因反叛被诛，夜郎国灭亡。夜郎地区纳入郡县体制，统治者在这里推行“羁縻”政策。东汉以后，屯田制逐渐被破坏。魏晋南北朝，仍推行汉代的“羁縻”政策。
隋改郡为州，唐承隋制。唐代今市境南为盘州地，北为汤望州地，二州俱为羁縻州唐后期至宋末，中央王朝对土酋封以王号，借土酋力量以对抗南诏和大理国。今市境作为缓冲地区，南为于矢部地（自杞国），东北为国（后称罗殿国），北为罗氏鬼国地。三个藩国（少数民族政权）为乌蛮所建。
元代，于矢部内附，被命为于矢万户，后改普安路总府；罗殿国内附，被命为普定万户，旋改普定府；罗氏鬼国内附，被命为八番顺元宣慰司。二府一司任用“蛮夷官”，实行土司制度。
明代，今六盘水市境土司制度仍有发展，但改土归流（即改通过土官间接统治的方式为任命流官直接统治的方式）也已开始。永乐十三年（1415年），普安安抚司改为普安州，设流官知州。
清代清顺治十八年（1661年）析普安州州属三营三里地置普安县，康熙二十六年（1687年）裁普安卫并入普安州。雍正年间，今市境改土归流大体结束，北为水城厅，东为郎岱厅，南为普安州。嘉庆十四年（1809年）升普安州为直隶州，嘉庆十六年（1811年）改普安州为普安直隶厅。宣统元年（1909年）改盘州厅。
民国二年（1913年） 水城厅、郎岱厅、盘州厅先后改称水城县、郎岱县、盘县。设县公署，行政长官称知事。12月5日，贵州行政公署设亦资孔分县（1936年4月撤销），隶盘县；设羊场分县（驻岩脚，1936年5撤销），隶郎岱县。民国二十四年（1935年） 6月，贵州省划为11个行政督察区，各区设行政督察专员。盘县、水城、郎岱分隶第三、第四、第二督察区。
1949年12月，今市境全部解放。1964年7月在六枝组建西南煤炭建设指挥部，1966年由六枝、普定、镇宁三县划出八个公社置六枝特区，由盘县及云南省宣威划出十个公社置盘县特区，由水城、威宁二县划出十个公社置水城特区，三特区均属政企合一体制，隶属西南煤炭建设指挥部。1967年西南煤炭建设指挥部迁水城，将原安顺地区的郎岱县、毕节专区的水城县、兴义专区的盘县划入，置六盘水专区，取三特区首字命名。
1970年改称六盘水地区，并郎岱县入六枝特区，并盘县入盘县特区，并水城入水城特区，撤销西南煤炭建设指挥部，1978年12月改为六盘水市。辖水城、六枝、盘县三特区。1999年2月设立盘县，隶属六盘水市。
