【由来】
南涧本是地理名称，并非行政区域名，最初是唐朝(蒙舍赕)时为濮洛蛮所居之地，地曰南涧。元至元十二年(1275年)才在南涧置定边县，至元二十四年(1287年)，定边县改为乡。明洪武十七年(1384年)复置定边县，清雍正七年(1729年)裁定边县归蒙化府，此后南涧地方一直隶属蒙化县（1954年改为巍山县），直至1961年10月，才开始筹建南涧县，以巍山彝族回族自治县的南涧、乐秋、拥翠、岔江、公朗、沙乐、宝华、和平8个公社和弥渡县的兔街公社为南涧县的行政区域。1963年9月14日设立南涧彝族自治县。
【沿革】
西汉武帝元封二年（前109年），属益州郡邪龙县辖域（治所在今巍山县地）。东汉属益州永昌郡邪龙县。三国蜀汉属益州云南郡邪龙县。西晋武帝泰始七年（271），属宁州云南郡邪龙县，东晋至南朝梁沿之。北朝周属南宁州。
隋文帝开皇十七年（597年），邪龙属隋南宁州总管府。唐初属阳瓜州，南诏时属蒙舍赕，宋大理国属天水郡。此间南涧地皆是以今巍山县为中心的历代建制的属下。
元至元十二年（1275年），以今南涧为中心的地区置定边县，属威楚路镇南州（州治在今南华）。至元二十四年（1287年），革定边县改为乡，仍属镇南州。
明洪武十七年（1384年），复置定边县，属镇南州，寻直属楚雄府。清雍正七年（1729年），裁定边县为南涧巡司，将今南涧县一带地区归蒙化府直辖。
民国今南涧县一带属蒙化县。民国三年（1914），南涧巡检司、澜沧江巡检司改设分县，即南涧分县（治在南涧）、澜沧分县（治在公郎），下设乡、闾，属蒙化县辖。民国二十一年（1932年），废南涧、澜沧分县置区。
1950年南涧区属蒙化县，1954年蒙化县改名为巍山县，南涧区属巍山县。1960年9月13日，撤巍山县，设立巍山彝族回族自治县，南涧区属巍山彝族回族自治县。1961年10月，开始筹建南涧县，以巍山彝族回族自治县的南涧、乐秋、拥翠、岔江、公朗、沙乐、宝华、和平8个公社和弥渡县的兔街公社为南涧县的行政区域。1963年9月14日设立南涧彝族自治县，以巍山彝族回族自治县的南涧地区为南涧彝族自治县的行政区域。1965年11月27日，南涧彝族自治县正式成立，隶属大理白族自治州。
