【由来】
元初设建水千户，至元十三年（1276年）改名建水州，乾隆三十五年（1770年）2月，改建水州为建水县，建水因水得名。据《元史》：建水古称步头①，亦云巴甸，每秋夏溪水涨溢如海，夷谓海为惠，大为歷刂，故名惠歷刂。汉语曰建水。民国元年（1912年）10月，改知府为府长，临安府所在地的建水县被裁撤，由临安府府长兼理建水县行政事务。第二年国民政府统一撤销府的建制，“复设县治于建水，改名为临安县”。民国二年（1913年），仍恢复建水县旧名。
【注释】
①步头，即指埠或码头，意为“水为码头”之意。“巴甸”则为彝语，“巴”为旱地，“甸”为水，意为被水环绕的一块旱地（岛屿）。
【沿革】
西汉属牂柯郡毋掇县。东汉属益州牂柯郡毋掇县。三国蜀汉属益州建宁郡毋掇县。西晋属宁州兴古郡毋掇县。东晋至南朝梁属宁州。北朝周属南宁州。隋为南宁州总管府所辖东爨地。
唐初属剑南道戎州；唐元和年间（806年～820年），南诏在建水筑惠历城（汉译建水城），隶属于通海都督府。大理国前期于此设建水郡，为巴甸侯爨判的封地，后期属秀山郡阿僰部地。
元初设建水千户，属阿僰万户；至元十三年改名建水州，隶临安路（治通海）。明洪武十五年（1382年），临安路改临安府，府治迁至建水州，并设临安卫指挥使司（滇南军事指挥机关），拓地改建砖城，故有建水城又称临安城。
清初沿明制，于此置临安府和临元镇总兵官，建水州属临安府。清雍正八年（1730年）7月，临安府属迤东道。乾隆三十一年（1766年）10月，临安府属迤南道。乾隆三十五年（1770年）2月，改建水州为建水县，仍属临安府。光绪十三年（1887年）10月，临安府属临安开广道。
民国元年（1912年）10月，临安府所在地的建水县被裁撤，由临安府府长兼理建水县行政事务。民国二年（1913年），撤销临安府，复设县治于建水，改名为临安县；将建水县北区划出，设曲江行政委员，属县级行政机关，隶蒙自道。民国三年（1914年）1月，因与浙江临安县重名，仍恢复建水县旧名。民国七年（1918年），撤曲江行政委员，改由建水县曲江县佐管理，县佐由省政府委派。民国十一年（1922年），将曲江县佐地划出，增设曲溪县，县政府驻新街（1929年11月批准）。民国十八年（1929年），废道后建水、曲溪县由省直辖。民国三十一年（1942年），建水、曲溪县属云南省第三行政督察区（驻建水县）。民国三十七年（1948年），建水、曲溪县属云南省第五行政督察区（驻建水县）。
1950年，建水、曲溪县属蒙自专区。1957年9月6日，设置红河哈尼族彝族自治州，建水、曲溪县划归红河州。1960年9月13日，撤销曲溪县，将原曲溪县的行政区域并归建水县。
