【由来】
南华县原名镇南，取“镇抚南邦”之意。1954年6月30日，镇南县更名为南华县，其含意为“西南美丽的地方”。
【沿革】
西汉为益州郡地，东汉属益州益州郡，三国蜀汉为益州云南郡地。西晋为宁州云南郡，东晋至南朝梁为宁州兴宁郡地，北朝州周属南宁州。隋属南宁州总管府。唐初置丘州，初属戎州都督府，后属姚州都督府。唐南诏国于沙却置俗富郡，属弄栋节度。宋大理国为石鼓赕沙却，属威楚府。
元宪宗七年（1257年）设欠舍千户；至元十二年（1275年）改为镇南州，治今沙桥镇，属威楚路，并置定边、石鼓2县属镇南州。至元二十四年（1287年），定边、石鼓省入镇南州为乡。明沿为镇南州，迁治今龙川镇，属楚雄府。清初沿明制，为镇南州，隶楚雄府；雍正八年（1730年）7月，楚雄府属迤西道（治大理府）。
民国二年（1913年）4月，迤西道改为滇西道，镇南州改为镇南县，属滇西道；民国三年（1914年）6月，改滇西道为腾越道（驻腾冲县），镇南县属之。民国十八年（1929年），废腾越道，姚安县直属省。民国三十五年（1946年），属第八行政督察区（驻姚安县）。
1950年镇南县属楚雄专区。1954年6月30日，镇南县更名为南华县。1957年10月18日，设置楚雄彝族自治州，南华县属楚雄州（楚雄彝族自治州1958年4月15日正式成立）。1960年9月13日，撤销南华县，将原南华县的行政区域并归楚雄县。1962年3月27日恢复南华县，以合并于楚雄县的原南华县行政区域为南华县的行政区域。
