【由来】
元宪宗七年（1257年）废褒州置大姚堡千户所，至元十一年（1274年）改置大姚县，因县域内有大姚河，源出镇南县北十八盘山，纳诸水入金沙江，县以河为名。
【沿革】
西汉武帝元鼎六年（前111年）始置蜻蛉县，属越雟郡。东汉为蜻蛉县，属益州越雟郡。三国蜀汉为蜻蛉县，属益州云南郡。西晋为蜻蛉县，属宁州云南郡。东晋至南朝梁为蜻蛉县，属宁州兴宁郡，南朝齐、梁为兴宁郡治。北朝周属南宁州。隋朝属南宁州总管府。
唐武德四年（621年）在境内置褒州领扬波（今金碧）、乐疆（今龙街缴末）两县；置西濮州领马西县（今新街大古衙），兼领天池、盐泉、涌泉、甘泉4县。贞观十一年（637年）为西濮州，领蜻蛉、濮水、铜山、歧星4县。唐南诏国时为弄栋节度弄栋城。宋大理国为褒州大姚堡，属弄栋府。
元宪宗七年（1257年）废褒州置大姚堡千户所，属大理下万户；至元十一年（1274年）改置大姚县，改属姚州；元天历元年（1328年）改属姚安路军民府。明洪武十五年（1382年）改置姚安府，属云南布政司，洪武二十七年（1394年）改置姚安军民府，辖姚州（今姚安）、大姚县。
清初沿明制，为姚安军民府大姚县；雍正八年（1730年）7月，姚安军民府属迤西道（驻大理府）。乾隆三十五年（1770年）2月，撤销姚安军民府，大姚县改属迤西道楚雄府。道光三年（1823年）以大姚县北境置苴却行检分治。
民国二年（1913年）3月，由姚安县析置盐丰县，县治设于白盐井；同年4月，迤西道改为滇西道，大姚县、盐丰县属滇西道；同年，改苴却巡检司为苴却行政委员，驻苴却，属滇西道。民国三年（1914年）6月，改滇西道为腾越道（驻腾冲县），大姚县、盐丰县、苴却行政区属之。民国十三年（1924年），苴卻行政区改置永仁县（1929年11月批准），属腾越道。民国十八年（1929年），废腾越道，大姚县、盐丰县直属省。民国三十五年（1946年），大姚县、盐丰县属第八行政督察区（驻姚安县）。
1950年，大姚、盐丰县属楚雄专区。1957年10月18日，设置楚雄彝族自治州，大姚、盐丰县属楚雄州。1960年9月13日撤销永仁、盐丰、姚安3县，将原永仁、盐丰、姚安3县的行政区域并归大姚县。1962年3月27日，恢复姚安县和永仁县。
