【由来】
元至元二十六年（1289年），元谋土酋广哀于金马山归附，改华竹部为元谋县。元谋系傣语。“元”意为“飞跃”、“交配”，“谋”意为马，即俊马之意。“汉时居民以家马牧于山下，而元马之神自河出与之交产骏驹，居民神之。遂其为之立祠。“此地“灵泽所钟，常产好马，故命地为马”。县城北有元马河。“元谋”与“元马”意同。
【沿革】
先秦为古滇国地。西汉属益州郡，东汉属益州益州郡。三国蜀汉属益州云南郡。西晋属宁州云南郡。东晋至南朝梁属宁州。北朝周属南宁州。隋属南宁州总管府。
唐武德七年（624年）置西豫州。贞观三年（629年）改为靡州，领磨豫、七部二县。初为都督府，督靡州、望州（在今楚雄、广通）、移罗州（在今禄丰县北）三州。此外，大小勃弄、蜻蛉、弄栋等地亦当属统辖。麟德元年（664年）置姚州都督府后，靡州都督府失去存在的意义因而省裁。唐南诏国时期，元谋地属弄栋节度。宋大理国，元谋地为“华竹部，又名环州”，隶威楚府。
元至元二十六年（1289年），元谋土酋广哀于金马山归附，改华竹部为元谋县，治五甸，隶武定路军民府和曲州。明为元谋县，隶武定府（洪武至万历年间为武定军民府）。
清初沿明制，为元谋县，属武定军民府。雍正八年（1730年），武定军民府隶迤东道。乾隆三十年（1765年）改武定军民府为武定府。乾隆三十一年（1766年），武定府改属云武粮储道。乾隆三十五年（1770年），武定府改为直隶州，仍属云武粮储道。乾隆四十六年（1781年）元谋县改六哨为六乡，即清溪乡、南号乡、乌山乡、猛令乡、太平乡、常山乡，以代替原设置的行政机构“五马”（白木禾马、嗽其古马、月法东马、阿纳勒马、普文马）。光绪四年（1878），元谋县署迁于马街。
民国初年为元谋县，属滇中道；民国十八年（1929年），废滇中道，直属于省。民国二十七年（1938年）元谋县撤销区的建制，设11个乡，下辖73保、701甲。民国二十九年（1940年），马街由华竹乡中划出，建立元马镇。民国三十一年（1942年），元谋县将10个乡并为5个乡，华竹乡与元马镇合并，称元马镇。乡镇下辖36个保，504个甲。民国三十五年（1946年），元谋县属第八行政督察区（驻姚安县）。
1950年1月19日，元谋解放，2月1日成立元谋县临时人民政府；5月18日，建立元谋县人民政府，属武定专区；1953年，撤销武定专区，元谋县划归楚雄专区。1955年11月，武定县江边区的3个乡、环州区的2个乡，并归元谋。1956年12月，大姚县的新华、大河边乡划归元谋。1957年10月18日，设置楚雄彝族自治州，元谋县属楚雄州。1958年10月，元谋并入武定县。1959年11月，元谋由武定县分出，恢复县级建制。1966年10月30日，武定县羊街区的七个公社划归元谋县。
