武则天生前名号甚多。除了才人、昭仪、皇后、天后、皇太后这些表示身份的称呼之外，在登上帝位之后，又给自己加了一连串富于神秘色彩的吉祥尊号：圣母神皇、圣神皇帝、金轮圣神皇帝、越古金轮圣神皇帝、慈氏越古金轮圣神皇帝，天册金轮大圣皇帝等等。
武则天退位后，上尊号曰“则天大圣皇帝”。至此，始有“则天”二字出现。她去世后，多次更改谥号；天宝八载，加谥则天顺圣皇后，以此作为正式的谥号。
其所以称“则天”，因为武则天当年是在洛阳的则天门上宣布改唐为周的，同时又因为典出《论语》：“唯天为大，唯尧则之。”到唐开元九年（721年），在编撰《则天实录》一书时，特用“则天”二字，来称呼这位既是皇后，又当过皇帝的非凡女性。这是武则天这个特殊名字最早的出现。但这种称谓并未从此流传开来。在长达千余年的封建时代里，所有史书都仍将武则天称做太后或天后。武则天这一名称，则是在近代对她的评价逐渐升高以后才随之流行的。
《旧唐书•则天皇后》记载：“则天皇后武氏，讳曌，并州文水人也。”其实，“曌”是载初元年她在登基称帝时，自己取的名字，并非原名。至于大家耳熟能详的武媚娘，则是唐太宗给她的赐号。贞观十一年（637年），十四岁的武则天以长相俊美，入选宫中，受封“才人”。入宫之后，她行事干练，善解人意，再加上姿色娇艳，颇得太宗欢心，遂赐号武媚，被称为武媚娘。也就是说她在十四岁之前，必然是另有原名的。
因武则天讳“华”字，于是有人认为她的真名应该是武华。但这个避讳不是武则天的讳，《旧唐书》的记载已经清楚地说明了避华是在避武则天的祖讳。考查史书中的记载：武则天的五世祖名武克己，高祖名武居常，曾祖名武俭，祖父名武华，父亲名武士彟（音约）。
那么，武则天的原名究竟叫什么？其实并不难查明。《新唐书•则天皇后本纪》里面明确记载：“则天顺圣皇后武氏讳珝，并州文水人也。”即她的原名叫“武珝”，也曾有过“武媚娘”的赐名，至于她的正式名字，后来定为“武曌”。
