元明宗天历元年（1328年）朱元璋生长在濠州钟离孤庄村的一个贫农家庭，其父为朱世珍（原名朱五四），母为陈氏。 家里排第四，家族兄弟排第八，所以叫朱重八，据说生在八月初八，后改名朱元璋。
朱重八这个名字，听起来确实也挺怪，这得从元朝的元朝统治者奉行一种“民族四等级制”,说起。四个等级分别是：最上等的蒙古人、色目人次之、下面是汉人、最后是南人。这里的汉人是指在原金国统治下的女真人和汉族人，而南宋统治下的汉族人属于第四等的南人。对于南人，尤其是普通的穷苦百姓，如果不能上学和当官就没有名字，只能以父母年龄相加或者出生的日期命名。 如朱重八高祖名叫朱百六，朱重八曾祖名叫朱四九，朱重八祖父名叫朱初一，他的父亲名叫朱五四。
在那个等级森严的时代，下等人不仅连像正常人那样取名的资格都没有，甚至连活着的资格都没有，朱重八一家就是例证，他17岁那年，父亲饿死了，大哥饿死了，大哥的长子饿死了，母亲饿死了，而这一切，发生在一个月之内。为了活下去，他给地主放牛，当和尚，当叫花子，最后到濠州城投奔郭子兴的反元军队，很受郭的器重，郭子兴就为他取了个大号，就叫做将朱元璋。
朱元璋很喜欢这个有寓意的名字，“朱”谐音“诛”，“璋”是一种锋利的刀形玉器，因痛恨元朝统治的残暴，故将自己比喻为推翻元的利器。朱元璋即诛灭元朝的玉璋。
